South(s) of the South(s): race, <i>caporalato</i>, and the ‘Southern Question’ renewed in contemporary Italian border-making

Journal article

Abstract In contemporary Italy, media and public actors frame the exploitation of migrant agricultural labourers as the outcome of caporalato. This concept – translated as labour brokerage or gang mastery – connotes the violent treatment of workers and their exploitation by powerful individuals, who are today increasingly racialised and understood as being Black and immigrants. However, our fieldwork in Apulia and Sicily uncovered a more complicated picture. This article considers a variety of sources to explore how caporalato is constructed and to what effect. Our argument is that, though rooted in real dynamics, caporalato is also a reductive, sensationalised, and racialising framing device that transposes historic tenets of Italy's ‘Southern Question’ onto ‘othered’ migrant workers. It affects policy by creating categories of people who are made ‘illegal’ and ‘deportable’. In also reinforcing derogatory stereotypes about the Italian South, it makes visible further South(s) of the Italian South(s) – offering insight into how and where borders are created and what their effects are. Nell'Italia contemporanea, i media e gli attori pubblici spiegano lo sfruttamento dei braccianti agricoli come derivato dal fenomeno del caporalato. Questa categorizzazione veicola l'idea che la violenza nei confronti dei lavoratori e il loro stesso sfruttamento, sia dovuto alla coercizione fisica di alcuni individui potenti – individui che oggi sono sempre più ‘razzializzati’ e rappresentati come immigranti. Il nostro lavoro di ricerca sul campo, in Puglia ed in Sicilia, rivela una realtà più complessa. Questo articolo esplora la costruzione e gli effetti del concetto di ‘caporalato’ tramite una varietà di fonti. Proponiamo che il concetto stesso di ‘caporalato’, pur essendo radicato in dinamiche concrete, è anche un concetto riduttivo, sensazionalizzato, e razzializzato, che traspone alcuni elementi storici della ‘Questione Meridionale’ sui braccianti stranieri. Questo processo ha un chiaro impatto politico, nella misura in cui crea categorie di persone che diventano ‘illegali’ e ‘deportabili’. Rafforzando anche stereotipi dispregiativi sul sud, rende inoltre visibili altri ‘sud’ all'interno del ‘sud’ stesso – offrendo così un'idea di come e quando si creino frontiere, e quali ne siano gli effetti.

Authors: Neil, MR; Cerruti, FM

• Publication status: Published
• Peer review status: Peer reviewed
• Publisher: Cambridge University Press
• Journal: Modern Italy
• Volume: 30
• Issue: 1
• Pages: 4-18
• Publication date: 2024-09-20
• DOI: 10.1017/mit.2024.18
• EISSN: 1469-9877
• ISSN: 1353-2944
• Language: English
• Keywords: Race (biology); Ethnology; Gender studies; Political science; Geography; Sociology