Traditional diplomacy between Kom and Nso’ ethnic groups: The case of regulatory societies, circa 1800 to 2009

Journal article

In the Cameroon Grassfields the fear of spilling blood was a major determinant of attitudes during hostility. Other alternatives to warfare were diplomatic practices that included gift exchanges, intermarriage and reception of refugees, mutual management of trade routes, mortuary embassies and celebrations across ethnic boundary limits. The regulatory societies in Kom (Kwifoyn) and in Nso’ (Nwerong) were particularly charged with mortuary embassies and celebrations at the demise of their respective Foyns or Fons (Kings), based on established pacts and traditions. These roles have been threatened over the decades. Historians do not agree on how much damage has been done to these institutions in this domain. With the use of primary and secondary sources, this paper argues that traditional diplomatic roles assigned to these institutions were threatened by colonialism, post-independence boundary arrangements, new roles assigned to them by constituted administrative authorities, pressure from elites, intertribal conflicts and modernism. It reveals that in spite of these threats, Kwifoyn-kom and Nwerong-nso’ have stood the test of time from circa 1800-2009, in the domain of mortuary embassies and exchange visits. The paper concludes that these institutions remain vitally relevant to handle customary disputes and serious crimes.

Résumé: Dans les Grassfields du Cameroun, la peur de verser du sang était un déterminant majeur des attitudes en cas d'hostilité. D'autres alternatives à la guerre étaient les pratiques diplomatiques qui incluaient les échanges de cadeaux, les mariages mixtes et l'accueil des réfugiés, la gestion mutuelle des routes commerciales, les ambassades mortuaires et les célébrations au-delà des limites ethniques. Les sociétés régulatrices de Kom (Kwifoyn) et de Nso' (Nwerong) étaient particulièrement chargées des ambassades mortuaires et des célébrations à la mort de leurs Foyns ou Fons (rois) respectifs, sur la base de pactes et de traditions établis. Ces rôles ont été menacés au fil des décennies. Les historiens ne s'accordent pas sur l'ampleur des dégâts causés à ces institutions dans ce domaine. En s'appuyant sur des sources primaires et secondaires, cet article soutient que les rôles diplomatiques traditionnels assignés à ces institutions ont été menacés par le colonialisme, les arrangements frontaliers post-indépendance, les nouveaux rôles qui leur ont été assignés par les autorités administratives constituées, la pression des élites, les conflits intertribaux et le modernisme. Il révèle qu'en dépit de ces menaces, Kwifoyn-kom et Nwerong-nso' ont résisté à l'épreuve du temps, de 1800 à 2009 environ, dans le domaine des ambassades mortuaires et des visites d'échange. L'article conclut que ces institutions restent d'une importance vitale pour gérer les litiges coutumiers et les crimes graves.

Authors: Dzeawoni, A

• Publication status: Published
• Peer review status: Peer reviewed
• Publisher: Vestiges: Traces of Record
• Journal: Vestiges: Traces of Record
• Volume: 9
• Issue: 1
• Pages: 1-28
• Place of publication: Oxford
• Publication date: 2023-10-29
• DOI: 10.5287/ora-7qkz5rayg
• EISSN: 2058-1963
• Language: English
• Keywords: mortuary celebrations; célébrations mortuaires; Kom; traditional diplomacy; sociétés de régulation; diplomatie traditionnelle; Cameroon; regulatory societies; Nso' Cameroun