Stendhal’s consumptive heroine: Lamiel and tuberculosis

Journal article

Abstract

This article offers a close reading of Stendhal’s Lamiel, arguing that the eponymous heroine suffers from, but also manipulates the symptoms of, the quintessentially nineteenth-century disease, consumption. It first establishes Lamiel as a consumptive heroine by comparing the novel to contemporary medical discourse on the disease, most notably to the work of René Laënnec. It then analyses the fausse phtisie scene, a passage in which Lamiel uses the blood of a dead bird to simulate haemoptysis, contending that the performative nature of Lamiel’s illness is of primary importance. Comparing Lamiel to other Stendhal novels, the article highlights that the heroine asserts her own identity by assuming abjection, whereas other characters are threatened by the abject. It further demonstrates that this scene amounts to Lamiel’s rejection of Romantic tropes of passive female patienthood, arguing that the novel forges a new mould for the representation of consumptive heroines. This article contributes to our understanding of how literature can manipulate, undermine, and even reject medical and cultural paradigms of illnesses as ubiquitous to the nineteenth century as tuberculosis.

Résumé

Cet article propose une analyse littéraire de Lamiel de Stendhal et soutient que l’héroïne éponyme souffre de la maladie par excellence du dix-neuvième siècle, la consomption, alors même qu’elle joue et manipule dans le même temps les symptômes de son mal. Lamiel est ici définie comme une héroïne tuberculeuse à travers la comparaison du roman avec le discours médical de l’époque, notamment les causes occasionnelles qu’identifie René Laënnec. On y critique la scène de la fausse phtisie, un extrait dans lequel Lamiel utilise le sang d’un petit oiseau mort afin de faire semblant d’être atteinte d’hémoptysie: ce passage élucide les aspects abjects et performatifs de la maladie de Lamiel. En comparant Lamiel aux romans stendhaliens, le présent article soutient que l’héroïne affirme son identité en revendiquant sa propre abjection, alors que l’abject est une menace pour d’autres personnages. Cet extrait équivaut à un rejet du trope romantique des maladies féminines: Lamiel forge ainsi une nouvelle représentation des héroïnes tuberculeuses du dix-neuvième siècle. De surcroît, nous élucidons ici les moyens par lesquels la littérature manipule, ébranle — et même rejette — les paradigmes médico-culturels des maladies les plus répandues au dix-neuvième siècle.

Authors: Jones, S

• Publication status: Published
• Peer review status: Peer reviewed
• Publisher: Oxford University Press
• Journal: French Studies
• Volume: 77
• Issue: 1
• Pages: 31-47
• Publication date: 2022-12-06
• Acceptance date: 2021-09-23
• DOI: 10.1093/fs/knac253
• EISSN: 1468-2931
• ISSN: 0016-1128
• Language: English
• Keywords: FFR